民主进步党,简称“民进党”,是由一群党外人士于1986年9月28日在台北宣布成立的。民进党自成立起,不断通过鼓吹“住民自决”等各种“台独”倾向的决议,至1991年民进党通过“台独党纲”,该党彻底沦为“台独党”。成立初期的民进党热衷于街头运动,一度在岛内被冠以“暴力党”的称号。后来民进党越来越强调“体制内斗争”的重要性,积极投入台湾各项公职选举。 民进党在1992年底第二届“立法委员”选举中赢得近三分之一席次,1997年的县市长选举后取得了全台大部分县市的执政权,2000年至2008年民进党领导人陈水扁、吕秀莲获得“总统”选举的胜利,成为台湾地区的执政党。2008年5月20日再度成为在野党。
民进党的党章虽然开明宗义地表明,民进党是一个追求“民主”和“进步”的政党,然而民进党的党纲则素有“台独党纲”之称。其实,民进党的党纲经过多次修订,不断地朝“缓和”方向变化,但目前仍不脱“台独”色彩。该党纲的第一部分即“基本纲领--我们的基本主张”,其中的第一条就是“建立主权独立自主的台湾共和国”,声称民进党要“依照台湾主权现实独立建国,制定新宪,使法政体系符合台湾社会现实,并依据国际法之原则重返国际社会”,至于“建国”方式,则认为“基于国民主权原理,建立独立自主的台湾共和国及制定新宪法的主张,应交由台湾全体住民以公民投票方式选择决定”。近年来,民进党又通过一系列决议文,来掩饰、修正党纲中赤裸裸的“台独”主张,如1996年,民进党提出《新世纪的台独纲领》,声称“台湾独立不一定以‘台湾’为国家的名称”,“民进党执政不必也不会宣布独立”,“‘中华民国在台湾’也可以接受”等;1999年民进党八届二中全会通过《台湾前途决议文》,又提出“台湾已经现实独立”,“目前国号是‘中华民国’”等新论调。今年10月20日,民进党九届二中全会通过一项新的决议,使“台湾前途决议文”等涉及“国家重大问题”的决议文,在效力上等同于党纲,从而标志着民进党开始正式“尊重中华民国宪法”,无意再追求“更改国号”、“宣布独立”。不过,这并不等于民进党放弃了“台独”立场,因为民进党当局仍然不承认“一个中国”原则,仍然回避、否定“九二共识”。除了“台独”内容外,民进党的党纲还主张建立“民主自由的法政秩序”、推行成长均衡的经济财政政策、建立“公平开放的福利社会”、培养“创新进步的教育文化”,以及推行“和平独立”的“国防外交”政策等。
派系政治在民进党内表现得特别明显。从党外时期开始,就有“公政会”和“编联会”两股势力在较劲。民进党成立后,党内又形成“美丽岛系”和“新潮流系”两大派系。1996年3月“总统”大选失利后,“美丽岛系”逐渐没落瓦解。现在民进党内的主要派系有:“正义连线”,是陈水扁1992年初创立的,领军人物除陈水扁外,还有民进党政策会执行长沈富雄等人;“福利国连线”,谢长廷、张俊雄都属该派系;“新动力办公室”,许荣淑为龙头;“台独联盟”,是海外“台独联盟”1991年返台后集体加入民进党而形成的派系,目前负责人是李应元。(以上四个派系于去年组成一个松散的新组织,称为“主流联盟”);“新潮流”系,该系以纪律严明而被称为党内“一支正步走的军队”,龙头人物有吴乃仁、邱义仁、“立法委员”洪其昌等人;“新世纪办公室”,以民进党大老张俊宏为首。民进党的派系斗争,主要表现在政治路线之争和党内资源的争夺。
民进党的“全国代表大会”为该党最高权力机构,每一年由中央执行委员会召集一次,必要时也可经中执委决定或全台5个以上县市党部书面提议召开。“全代会”的主要职责是修订党章,议定党纲,听取并审查中执委的报告,选举或罢免中执委委员等。而中执委作为常设的最高权力中枢,设置委员31人,并由除党主席(党主席为当然委员)外的30人互选出10人为常务执行委员。党主席由全体党员直接选举产生,任期2年,可连选连任1次。此外,民进党还设置一个由11名委员(委员由“全代会”选举产生)组成的中央评议委员会,其主要职权是对党的各项工作进行监督。民进党中央党部下设国际事务部、中国事务部、组织推广部、文化宣传部、社会发展部、妇女发展部、青年发展部等7个部,财务委员会、政策委员会等2个会,以及一个民意调查中心和一所“台湾民主学校”。民进党在各县市都设有地方党部,负责地方党务工作。
目前民进党党员超过四十一万,年轻党员所占比例是台湾各主要政党中较高的。在第六届“立法委员”选举中,民进党得票率超过国民党,取得89席次,成为“立法院”第一大党。但随着陈水扁执政无能的突显及民进党的快速腐化,在2005年12月3日举行的地方县市长选举中,民进党彻底失败,退守浊水溪以南。现在民进党只拥有7个县市长,执政版图也仅局限在南部地区。在第七届“立法委员”选举中,民进党遭遇创党以来最严重挫败,113席立法院席次只取得27席。由于立委选举惨败,陈水扁辞去党主席一职,由谢长廷任代主席。在2008年3月22日举行的台湾地区领导人选举中,谢长廷、苏贞昌以221万票的差距落败,民进党于5月20日以后下野。在2008年5月18日举行的民进党主席选举中,台当局前“行政院副院长”蔡英文以超过2万票的优势,击败“独派”大老辜宽敏,成为民进党历史上第一位女性党主席。